Quando un corpo viene trovato, le prime domande sono quasi sempre le stesse: di cosa è morta questa persona, quando è morta, in quali condizioni è avvenuto il decesso. La medicina legale è la disciplina medica che fornisce elementi tecnici per rispondere a queste domande, facendo da ponte tra scienza medica e diritto. Nel procedimento penale il medico legale non interviene per curare, ma per osservare, descrivere, misurare, prelevare, analizzare e formulare conclusioni che l’autorità giudiziaria potrà valutare insieme agli altri elementi dell’indagine.
L’intervento del medico legale può cominciare sulla scena, con l’esame esterno del cadavere nel luogo del rinvenimento, prima che il corpo venga rimosso. È un esame che ha lo scopo di documentare tutto ciò che è visibile senza modificare la situazione: la posizione del corpo, la presenza e la localizzazione di ferite, ecchimosi, escoriazioni, segni di legatura, tracce di sangue, la presenza o l’assenza di abiti e il loro stato, la temperatura corporea, lo stato delle ipostasi e della rigidità cadaverica. Questi ultimi due elementi, insieme al raffreddamento del corpo e alle condizioni ambientali, sono tra gli indicatori utilizzati per stimare l’epoca della morte.
Le ipostasi, o livor mortis, sono le macchie violacee che si formano sulla pelle nelle zone declivi del corpo dopo la morte, per effetto della gravità che fa depositare il sangue nei vasi più bassi. La loro posizione può indicare come il corpo fosse disposto nelle ore successive al decesso; se non corrisponde alla posizione in cui il corpo è stato trovato, può suggerire che sia stato spostato. Anche questo dato, però, va letto con cautela: contano il tempo trascorso, la superficie di appoggio, la compressione esercitata dagli indumenti o dagli oggetti, la temperatura e lo stato del corpo. In linea generale, nelle prime ore le ipostasi sono ancora mobili; successivamente migrano solo in parte; dopo un certo intervallo tendono a fissarsi nei tessuti. Le finestre temporali, però, sono sempre orientative e non funzionano come un orologio.
La rigidità cadaverica, o rigor mortis, è l’irrigidimento progressivo della muscolatura che si verifica dopo la morte per effetto di processi biochimici nel tessuto muscolare. Compare dopo una fase iniziale di flaccidità, di solito alcune ore dopo il decesso, raggiunge un massimo nelle ore successive e poi si risolve gradualmente con l’avanzare dei fenomeni trasformativi. Tende a manifestarsi prima nei piccoli gruppi muscolari, come quelli del volto, per poi estendersi al resto del corpo, ma anche questo andamento può variare molto. Temperatura, corporatura, attività fisica precedente, causa della morte e condizioni ambientali possono anticipare, ritardare o modificare la comparsa della rigidità.
La temperatura corporea, o algor mortis, è il terzo parametro classico. Dopo la morte il corpo tende progressivamente a raggiungere la temperatura dell’ambiente circostante. La velocità del raffreddamento dipende da numerosi fattori: peso corporeo, abbigliamento, temperatura esterna, ventilazione, umidità, superficie di appoggio, immersione in acqua o esposizione all’aria. Per stimare l’intervallo post mortem possono essere utilizzate formule e strumenti di calcolo, tra cui il nomogramma di Henssge, ma nessun parametro è preciso da solo. La stima dell’epoca della morte resta sempre approssimativa e si fonda sulla valutazione combinata di più indicatori, integrata dalle circostanze del caso.
L’autopsia giudiziaria è l’esame centrale della medicina legale in ambito penale. Viene disposta dall’autorità giudiziaria, di regola dal pubblico ministero nella fase delle indagini, quando il decesso avviene in circostanze sospette, violente o comunque meritevoli di approfondimento. Non va confusa con il riscontro diagnostico, che è un esame clinico disposto in ambito sanitario per verificare una diagnosi o chiarire una causa di morte sotto il profilo medico. L’autopsia giudiziaria è normalmente un accertamento tecnico non ripetibile: quando vi sono soggetti processuali già individuati e ne ricorrono le condizioni, vengono dati gli avvisi previsti dalla legge, con possibilità di nominare consulenti tecnici di parte. L’esame è affidato a un medico con competenze medico-legali, normalmente specialista in medicina legale; secondo il caso possono poi essere coinvolti altri specialisti, come tossicologi, radiologi, anatomopatologi o periti balistici.
L’autopsia si articola in due grandi momenti. L’esame esterno documenta tutto ciò che è visibile sulla superficie del corpo: segni di identificazione, lesioni, segni di manovre rianimatorie, fenomeni cadaverici, stato di nutrizione, cicatrici, tatuaggi, particolarità anatomiche, condizioni degli abiti. L’esame interno prevede, di norma, l’esplorazione delle cavità cranica, toracica e addominale, la descrizione degli organi e il prelievo di campioni di tessuto per l’esame istologico e di liquidi biologici per gli esami tossicologici. L’estensione concreta dell’esame dipende dal quesito posto dall’autorità giudiziaria, dallo stato del corpo e dalle esigenze dell’indagine.
Il medico legale descrive il tragitto delle ferite, la loro profondità, la direzione, i tessuti e gli organi interessati. Nei casi di morte da arma da fuoco, il percorso del proiettile all’interno del corpo viene ricostruito e documentato, spesso in coordinamento con il perito balistico. Nei casi di asfissia, vengono esaminate con particolare attenzione le strutture del collo, le vie aeree, i polmoni, le petecchie e gli altri segni compatibili. Nei casi di sospetto avvelenamento, vengono prelevati campioni specifici per l’analisi tossicologica. L’autopsia non è soltanto un esame anatomico: è un accertamento che mette in relazione lesioni, organi, tracce, tempi e circostanze.
La causa della morte è una delle conclusioni principali dell’autopsia: indica il processo patologico o lesivo che ha determinato il decesso. Può trattarsi di una causa violenta, come un trauma cranico, una ferita da arma da fuoco, un’asfissia meccanica, un’intossicazione, oppure di una causa naturale, come un infarto, un ictus, un’embolia. In alcuni casi il medico legale distingue tra causa e concausa: una condizione preesistente, pur non essendo da sola necessariamente letale, può avere contribuito all’esito mortale in combinazione con un evento traumatico o patologico.
La modalità della morte è un concetto diverso dalla causa. Non riguarda soltanto il meccanismo biologico del decesso, ma le circostanze in cui esso si è verificato. In ambito medico-legale si può parlare di morte naturale, accidentale, suicidaria, compatibile con azione di terzi o indeterminata. La qualificazione giuridica, invece, spetta al giudice. Non sempre l’autopsia consente di distinguere con certezza tra le diverse modalità. Un corpo trovato in acqua può essere morto per annegamento, ma può anche essere stato ucciso prima e poi immerso. Una caduta dall’alto può essere accidentale, suicidaria o provocata da terzi. Per questo la valutazione medico-legale deve essere integrata con sopralluogo, testimonianze, dati tossicologici, immagini, tabulati, accertamenti tecnici e informazioni investigative.
La medicina legale si occupa anche dei viventi. La valutazione delle lesioni personali, cioè la descrizione e la classificazione di ferite, fratture, ustioni, ecchimosi, escoriazioni e altre alterazioni fisiche subite da una persona sopravvissuta, è fondamentale nei procedimenti per lesioni, violenza sessuale, maltrattamenti, tortura o abuso. Il medico legale descrive la lesione, ne valuta la compatibilità con il mezzo e con la dinamica riferiti, ne stima l’evoluzione e la prognosi ai fini della qualificazione penale. Anche in questo caso non basta dire che una lesione esiste: occorre chiedersi come possa essere stata prodotta, quando, con quale mezzo e se il racconto fornito sia compatibile con il dato osservato.
Un’area in crescita è la cosiddetta virtopsia, o autopsia virtuale: l’impiego di tecniche di diagnostica per immagini, come TAC e risonanza magnetica, prima dell’esame autoptico tradizionale o, in casi particolari, in sua parziale alternativa. La TAC consente di visualizzare fratture, proiettili, corpi estranei, aria nei tessuti, raccolte di sangue e rapporti anatomici senza intervenire chirurgicamente sul corpo. Non sostituisce di regola l’autopsia classica, che resta essenziale per l’esame diretto dei tessuti e per il prelievo dei campioni, ma la integra e può aiutare a pianificare l’esame con maggiore precisione. Anche qui il valore sta nell’integrazione tra strumenti diversi, non nella sostituzione di un metodo con un altro.
La medicina legale non emette verdetti. Fornisce dati medici, formula valutazioni tecniche e le mette a disposizione del processo. La causa della morte, l’epoca del decesso, la dinamica delle lesioni, la compatibilità tra ferite e possibile mezzo lesivo sono elementi che il medico legale valuta sul piano scientifico e che il giudice colloca nel quadro complessivo della prova. Come per ogni disciplina forense, il punto decisivo è sapere fin dove il dato consente di arrivare e dove invece comincia la speculazione. Il corpo può raccontare molto, ma va ascoltato con metodo, prudenza e rispetto dei suoi limiti.
